王德海作为巡检司的代表，坐在主位旁，陪着一位穿着青色道袍、头戴混元巾的干瘦老者——据说是从三十里外请来的“刘道长”，今日法事名义上的主法“高功”。刘道长眼皮耷拉着，手里捏着一串乌木念珠，嘴里念念有词，对周遭的一切似乎漠不关心。

辰时三刻，铜锣敲响。人群稍稍安静。

王德海王巡检身着官服，面色肃穆，在几名衙役的簇拥下登上了法坛中层。他先是对着坛上供奉的“天地水三官”神位及城隍爷牌位上了香，然后转向黑压压的人群，清了清嗓子，开始讲话。

无非是“皇恩浩荡”、“体恤民艰”、“天灾难测”、“人心可挽”之类的套话，但在他刻意放缓放沉的语调下，倒也显出几分悲天悯人的气势。他痛陈春苗冻死之惨状，强调官府与百姓同心抗灾的决心，最后隆重推出今日法会——“敬设斋醮，上达天听，祈求风调雨顺，灾厄消弭，更望我青石镇士绅商贾，仁善为怀，慷慨解囊，共襄善举，以募得之钱粮，设粥厂，购药石，活民无数，功德无量！”

话音落下，李宁适时站起，展开一份早已拟好的文书，朗声宣布今日法会募捐之章程：

“为昭公信，善款善用，特此公示：今日所募银钱米粮，将专款专用，设‘青石镇壬午春荒救济专库’，由巡检司王大人亲督，本镇钱广源老爷、孙守业员外、赵德发掌柜三位乡贤共同监理。所筹款项，当即用于三事：其一，于城隍庙侧设‘官民合办粥厂’一处，每日施粥两次，至夏粮有望时止；其二，购备常见瘟病药材，于庙内设‘义诊所’，免费施药；其三，余款购粮存入镇义仓，以备后续不时之需。所有收支，每月张榜公示于城隍庙墙，受全镇父老监督！”

小主，

这套说辞显然是精心准备的，既给了捐款者“监督”的名分，又用“公示”安了民心。底下百姓听了，嗡嗡的议论声中多了几分期盼，看向“缘首棚”的眼神也变得复杂起来——那里坐着的人，此刻掌握着他们能否多领几天粥水的希望。

正式的“劝捐”环节开始了。并非挨个去要，而是由李宁亲自执笔，在一张铺着红绸的长案上记录。钱老爷第一个起身，步履沉稳地走到案前，从怀中掏出一个早已准备好的红封，放在桌上，声音不大但足够让棚内棚外许多人听到：“天灾无情，人间有义。钱某不才，愿捐白银五十两，糙米十石，略尽绵力。”

“好！”李宁高声唱喏，提笔记下，“钱广源老爷，捐银五十两，米十石！”

孙员外紧随其后，放下一个略显单薄的红封：“孙某家资不丰，唯念乡梓之情，捐银二十两，陈谷五石。”

“孙守业员外，捐银二十两，谷五石！”

赵掌柜捐了三十两银，五匹粗布。吴老板捐了二十五两银，并承诺“醉仙楼”每日提供二十大个杂粮馒头给粥厂。其余几位也依次上前，捐了十两到十五两不等的银钱，或夹杂些实物。