黄河水混着泥沙拍打岸边的声音在夜色中格外沉闷，西路护国军司令朱珍站在临时搭建的观测台上，手里那支德国进口的蔡司望远镜镜片上沾着西北特有的细沙。

第一军参谋部设在离兰州城北二十里的土坡背后，而第七军在兰州南边的山坡处，通讯兵正在架设野战电话线，几个湖南籍的工兵边挖掩体边用家乡话骂着娘，这鬼地方挖下去三尺还是沙子，碎小的细沙随西北的大风又掩埋刚好的坑道。

"报告军长！侦察连抓了个舌头。"林毅的副官小跑过来，军靴踩在碎石子上发出咔咔的响声，“说是马鸿宾的传令兵，怀里还揣着给宁省马鸿逵的求援信。”

朱珍把望远镜递给身边的作战参谋，接过那封用羊皮纸写的信。信纸上的回文像是蚯蚓爬过的痕迹，但他认得末尾那个鲜红的指印——马家兄弟惯用的画押方式。作战地图铺在弹药箱拼成的桌面上，兰州城被红铅笔圈得像块烙饼，周围标注着七个机枪阵地和三个炮兵观测点。

"老林你看，"朱珍用铅笔尖戳着地图西北角，"马鸿宾把主力骑兵都藏在黄河北岸的芦苇荡里，白天放牧战马装老百姓，晚上就渡河搞偷袭。"他说着突然咳嗽起来，西北干燥的风里夹着马粪味，让这个四川人喉咙像塞了把辣椒面。

林毅蹲下身检查沙盘，插着小蓝旗的防御工事像牙齿般咬住兰州城三面。这个四川汉子咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的板牙："龟儿子还想学蒙古人那套，老子给他准备了铁丝网拌马索，机枪阵地都测过射界咯。"他说的机枪是刚从昆明运来的加特林，三分钟内就可以把冲锋的骑兵打成筛子。

通讯兵突然喊起来，说先头部队在城南十里铺遭遇马家军斥候。朱珍抓起电话筒，听见里面传来断断续续的爆炸声和西南口音的咒骂。

第一军一师二团长在电话那头吼着报告，说马家骑兵穿着羊皮袄子，马鞍上挂着老套筒和鬼头刀，正在冲锋。

"让炮兵连打两发照明弹！"朱珍对着话筒喊，同时用铅笔在地图上画了个箭头，"狗日的想夜袭我们辎重队！"他挂掉电话时发现手心全是汗，羊皮地图被指甲掐出几道白印子。林毅已经带着警卫连往交火点跑，背影很快消失在卷着沙尘的夜色里。

黎明前最冷的时候，野战医院飘来血腥味混着石炭酸消毒水的味道。

朱珍查看伤员时，有个十七岁的小兵肠子被马刀挑出来，军医用铜盆接着流出来的内脏，小兵却还惦记着要回前线。