"报告司令！水师第三支队又折了两条船！"传令兵跑得上气不接下气，裤腿上还带着江水的腥气，“北洋军的’飞霆号’炮舰太他娘的狠了，一炮就能掀翻咱们整条舢板！”

蔡锷的太阳穴突突直跳。面对北洋军那些铁甲舰，还是有种拳头打在棉花上的无力感。指挥部里弥漫着劣质烟草和汗臭混合的味道，几个参谋围着沙盘吵得面红耳赤，有人说该绕道岳阳，有人嚷嚷着要集中所有火炮硬拼。

"都给老子闭嘴！"蔡锷突然暴喝一声，西南官话里的粗粝劲儿震得帐篷顶上的煤油灯直晃悠。他三两步跨到沙盘前，抓起代表北洋水师的铁皮小船模型，指关节因为用力过度而发白。“看见没？王八壳子再硬也得翻个儿！传我命令”

他话音未落，熊克武挑开帘子闯了进来。这位川西名将脸上挂着道新鲜的擦伤，军装下摆被炮火燎得焦黑。"唐兄，"他嗓子哑得像砂纸打磨过，"刚收到消息，冯国璋又调来三艘炮艇。"蔡锷说着把电报拍在桌上，震得搪瓷缸里的凉茶溅出几滴，“老袁这是要把武汉变成绞肉机啊。”

蔡锷摸出怀表看了眼。下午四点十七分，距离天黑还有三个钟头。他忽然咧嘴笑了，露出两颗虎牙：“熊兄，记不记得昆明兵工厂鼓捣的那些小玩意儿？”

蔡锷先是一愣，随后眼睛亮得像淬了火的刀锋：“你是说...那些铁西瓜？”

"传令兵！"唐启转身时带起一阵风，"让军工营把存货全搬来！再找二十个会水的弟兄，要家里有兄弟的优先。"他边说边扯开领口两颗铜纽扣，喉结上下滚动，“老子今天就要让’飞霆号’变成江底王八！”

江面上飘着层薄雾，夕阳像打翻的胭脂盒，把整条长江染得血红。

蔡锷蹲在芦苇荡里，裤腿卷到膝盖，小腿上趴着几只贪血的蚊子。他身边摆着十几个铁皮桶，乍看像是装煤油的家伙什，其实里头填满了硝化甘油和碎铁片，这是用土法鼓捣出来的水雷。

"司令，这玩意儿真管用？"说话的是军工营长老张，缺了根手指的右手正往桶上缠麻绳，

“上回试爆可把试验场炸出三丈宽的坑...”蔡锷回答道

眼前三十丈外那艘钢铁巨兽。"飞霆号"的烟囱冒着黑烟，甲板上的马克沁机枪在暮色中泛着冷光。

突然，江岸传来闷雷似的炮声,是佯攻部队开始行动了。几乎同时，北洋军舰上的探照灯像发狂的独眼龙般扫过来。