李明叹了口气，端起茶盏抿了一口：“林兄在青阳县推行新政，造福一方百姓，吾等皆有耳闻。当时府城上下，也曾掀起一股学习林兄之风，不少同窗都希望能将所学用于实处。”

“可世事艰难。”陈浩接过话头，语气低沉，“我们几人回到各自县里，也曾想做些改变。比如推广一些新的耕种方法，或是建议县令大人减免赋税，修缮水利。”

“结果呢？”林凡轻声问，心中隐隐有了猜测。

赵峰苦笑一声：“结果便是处处碰壁。县衙里的胥吏，大多是当地豪绅的亲戚故旧，他们对此不屑一顾，甚至暗中作梗。”

“我们去拜访乡里贤达，希望得到支持，可那些人，不是说我们‘异想天开’，便是劝我们‘莫要多管闲事’。”李明接着说，语气中充满无奈，“百姓们呢，他们不是不苦，而是苦得麻木了，不敢反抗，更不敢相信会有什么改变。”

“我所处的县城，去年秋收前遭遇旱灾。”陈浩眼神黯淡，“百姓颗粒无收，本就艰难。可县令大人，却只想着如何向朝廷报灾，以求减免自己的责任，对百姓的实际困难，却视而不见。”

“我们递上状纸，言明旱情严重，请求开仓放粮，结果状纸被扔了出来，人还被训斥了一顿，说我们扰乱地方。”赵峰补充道，拳头不自觉地握紧。

林凡静静地听着，脸上的笑容早已消失。他想起白杨村的见闻，那时当地老人的悲苦，此刻又在这些旧友的口中，以另一种形式重现。他曾以为，青阳县的成功，能为其他地方带来一些希望，可现在看来，那仅仅是冰山一角。

“我曾亲眼见到，有农户为了交不起税，把唯一的耕牛卖了，一家老小，只能靠野菜度日。”李明的声音有些沙哑，“还有村里的年轻人，被逼无奈，只能背井离乡，去府城做苦力，可到了府城，又能好到哪里去呢？”

三人的话，像一把把无形的刀，切割着林凡的心。他能感受到他们内心的挣扎与痛苦，那是一种理想抱负无法实现的无力感，一种眼睁睁看着百姓受苦却无能为力的煎熬。

“这些情况，我也有所耳闻。”林凡轻声说，声音里带着一抹沉重，“白杨村的百姓，所经历的，与你们所说的，何其相似。”

他将自己在白杨村的遭遇，简要地告诉了三人。当听到张大户在河上修坝，断绝百姓生路时，三人无不义愤填膺。

“官绅勾结，鱼肉百姓，这等行径，简直令人发指！”陈浩拍案而起。

“可我们又能如何？”赵峰叹了口气，重新坐下，“我们只是个小小的秀才，连举人都不是，人微言轻，连县令都见不着，又如何去与那些权贵抗衡？”

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一时间，院子里陷入沉寂。金陵城的晨风吹过，带来一丝凉意。

林凡看着眼前的三位旧友，他们眼中的光，虽然被现实磨砺得黯淡了一些，却并未完全熄灭。那份忧国忧民的心，那份想要为百姓做事的初心，依然在他们心中跳动。

“三位兄台，你们所说的困境，我都听明白了。”林凡打破沉默，声音不高，却带着一种不同寻常的穿透力，“改革之路，从来都不是一帆风顺。那些旧有的势力，盘根错节，他们习惯了骑在百姓头上作威作福，自然不愿看到任何改变。”

他顿了顿，目光扫过三人：“个人的力量，或许微不足道。但若千千万万个‘微不足道’汇聚起来，便能形成一股洪流。今日我入金陵，所求的，并非一己之私，而是希望能够为这天下，为百姓，争一个更好的未来。”