二月末的京城，天气仍带着几分料峭寒意。

昨夜刚下过一场细雨，贡院外的青石板路湿漉漉的，倒映着天边翻滚的铅灰色云层。

晨风掠过槐树新抽的嫩芽，裹挟着泥土与纸墨的气息，吹得排队等候的举子们纷纷缩了缩脖子。

张时安站在队伍中段，指尖无意识地摩挲着考篮里的青石砚台。

三日前那场"流民劫车"后，他索性闭门不出。

连吃食都由三皇子派来的暗卫亲自验毒——就这样还截获了两包掺着砒霜的龙井、一碟浸过断肠草的桂花糕。

"听说了吗？"

前面一个山东口音的举人压低声音，"昨儿鸿胪寺少卿家的公子突发恶疾，连夜送出城了……"

"呵，哪是什么恶疾。"

旁边的蓝衫举人冷笑，"分明是吃了书童从'福寿堂'买的安神丸！"

张时安垂眸不语。"福寿堂"是崔家的产业，看来有人连装都懒得装了。

"肃静！"

随着礼部官员一声厉喝，贡院朱漆大门缓缓开启。

十六名身着赭红色号服的胥吏鱼贯而出，每人手中都举着一块黑底金字的木牌：

"片纸只字不得入，此乃朝廷取士之规！"

检查从最前排开始。

张时安看着一个个举人被叫到龙门前的青布围棚里——脱帽、解带、褪袜，甚至被要求张嘴检查舌下是否藏有纸条。

有个湖广举人因发髻里搜出半片油纸，当场被剥去襕衫拖出队伍，任他如何哭喊"是包烧饼的废纸"也无济于事。

"乙字十七号！"

听到唱名，张时安拎着考篮上前。

刚踏入围棚，就察觉到一道阴冷的目光——负责搜检的胥吏生着双三白眼。

甲缝里还沾着墨渍，正是崔家旁支的崔老六。