座中诸人便有了疑惑之色，湛若水看了看赵朴，又看了看左边上首的空位，忖道：究竟是何人？

正想着，忽听得楼外有女子高声笑道：“民女来迟了，合该当罚！”

声音娇媚圆转，便如一根羽毛划过众人心间，勾得人心里痒痒的。湛若水暗自惊心，只道：原来是她！

来人正是弄月竹。

弄月竹盛颜绝世，乍一出现的刹那，楼中更安静了。蓦地，有一个酒杯落地，接着，又是一个酒杯落地，不多时，接二连三地不知落了有多少。

吴炎继居于中下首，听见那声音便翘首以盼，是以最先望见弄月竹。他才瞧清形容，立时张大了嘴巴，喉结转了几转，只直勾勾地盯着弄月竹，涎笑道：“天底下竟有这样的美人儿。”

王元长瞪了他一眼，向苏皓道：“这女人不简单，只怕有些来头。”

苏皓屏住了呼吸，两只眼珠只随弄月竹转动。王元长轻咳数声，他方回过神来，尴尬地笑了笑道：“是。”

凌若虚到底稳重些，只是他看了弄月竹一眼，也是满面通红，当即低下头去。

楼中多是魂不守舍者。湛若水眼神微动，看尽众人失态神色，只暗自哂笑。

弄月竹目不斜视，款款走到汉安帝座前，盈盈拜倒，轻启朱唇，娇声宛转道：“民女弄氏月竹，见过皇帝陛下，愿吾皇陛下万岁万岁万万岁。”

汉安帝笑道：“你原是朝廷功臣，不必多礼，赐座！”便有内监将她引在湛若水对座，居于左首首位。

众人听清是“弄氏月竹”，当即变了脸色。苏皓艰难地咽了咽口水，不敢多看一眼。吴炎继记起先前的轻佻失礼，脸色登时苍白，后背蹿起一股森寒。只凌若虚不知夏皇在江湖中是何等威名，因着与她相邻，头垂得更低了，擎着酒杯的手兀自微微抖着。

湛若水看在眼里，愈发觉得好笑，耳畔听得一声轻嗤，自是赵朴。

落座之后，弄月竹笑向汉安帝道：“民女原打算着早些儿来的，无奈另有事务，是以赴宴来迟，理当自罚三杯！”说罢便连饮三杯酒。

她这一番姿态，很出众人意料之外，立时便博得一阵喝彩，吴炎继最为起劲，眼色意有些疯狂。

汉安帝笑向众人道：“朕能将弘逢龙并三贵党羽一网打尽，多得她鼎力相助！”

湛若水垂眸微微笑着，先前想不明白的，当下都已想明白了，忖道：许凤卿得了繁花老人弓弩，又突然发作，原本十拿九稳，偏这西北精锐与弘逢龙府中死士却都败了，原来是她的缘故。

弄月竹轻笑道：“陛下此言差矣！”

汉安帝便有愕然之色。弄月竹又不急不慢道：“民女不过有点上不得台面的小本事罢了，到底还是陛下洪福齐天，有上天庇护，方能大败弘贼！”

这番逢迎颂扬之话从旁人口中说出便觉虚假，偏弄月竹说出来，汉安帝竟是无比的受用，直是龙颜大悦，兀自哈哈大笑。

笑罢，汉安帝道：“你那可不是小本事！岭南弄氏的用毒本事，实在教朕大开眼界！”

汉安帝本威严持重，难见喜怒哀乐，只这弄月竹一来，便就笑了数次，现下更是开怀。

众人便知弄月竹极得汉安帝宠信，越发地不敢造次。只凌若虚不知岭南弄氏江湖之恶，听得汉安帝赞叹，竟愈发钦佩弄月竹了。

汉安帝笑道：“弘逢龙谋反，本事发突然，朕差点就应对不及。好在有弄月竹，不过在禁中燃了几堆篝火，反贼尽皆中毒，朕兵不血刃，竟不战而胜。弘逢龙千算万算，无奈机关算尽，算漏了朕身边有这等奇人，反害自己满族枉送了性命。”

弄月竹只掩唇笑着，待汉安帝说罢方慢慢道：“那毒本叫‘眼儿媚’，入人口鼻皆无恙，只不能入眼。一入眼，人之五脏六腑皆坚硬如铁石，是以这毒又叫‘铁石心肠’。陛下洪福齐天，反贼焉有不亡之理？”

弄月竹言笑间，眼眸若有似无瞟向湛若水。

湛若水似若未见，暗道：江湖中人防范弄氏，只道掩护口鼻、当心饮食便自无恙，却不想这毒是入眼成毒，当真教人防不胜防。果然弄氏在用毒一途，极尽机关精巧，如今蜇伏三年，我更不能小觑了去。

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湛若水暗自惊心，座中诸人亦是惊骇至极，连着凌若虚亦起了忌惮之色。那吴炎继更是大气也不敢出一口，楼中一时静到极点。

弄月竹唇角轻轻勾起，微有得意傲慢之色。

便在此时，也不知是谁道：“陛下有弄姑娘襄助，是天意如此，弘贼谋反，当真自取灭亡！”此语一出，众人忙皆附和。

湛若水点头忖道：是了，弄氏门内高手零落，为了复仇，便只有攀附皇帝。如今的弄氏，与先前不可同日而语，妹妹还不知情，我须得尽快知会她才是。

他挂念云未杳，只现下身在禁中，脱身不得，心中便焦虑起来。至于汉安帝与弄月竹又说了甚么，竟是一句也未听进去。

湛若水正自焦躁不安，不经意瞅着弄月竹正睨着自己，心中一凛，忖道：我与她皆投奔朝廷，她自会有所顾忌，一时半会儿也难下手，我如今不安，岂不是自乱了阵脚？

湛若水心间渐渐清明了，便自向弄月竹笑了笑。弄月竹冷冷一笑，轻哼一声，只与汉安帝逢迎。

不多时，汉安帝有了倦意，便命杨慈相代，他自领着扶摇子并众内监宫女离去。

待汉安帝去得远了，杨慈方笑向众人道：“当下天下安定，在座诸位皆是功臣！父皇设下此宴，原是犒赏功臣的意思。来，本宫代父皇敬诸位一杯！”

众人皆称不敢，忙起身饮了。

杨慈指着湛若水道：“若论首功，除却弄姑娘，当推湛先生。”

湛若水忙起身谦谢。杨慈止住他道：“前番有你平定天狼，本宫才得以解释许凤卿兵权。今番有你南下，本宫才得有缘见识苏卿王卿这等英豪。平定天狼、南下劝降，湛先生居功至伟，本宫敬你！”

湛若水忙饮了酒，饮罢笑道：“殿下谬赞了。草民不敢居功，一切事成，皆耐陛下与殿下福泽庇佑，且今日座中诸位皆有功于社稷。此乃殿下之福，陛下之福，亦是天下苍生之福。草民亦敬殿下！”

杨慈直是哈哈大笑。汉安帝离席，众人便松快了许多，不似先前那般拘谨，亦皆哈哈大笑。

湛若水亦微微笑着，不经意瞟到了凌若虚，见他正睇着自己，便举杯遥遥相祝。

凌若虚只是淡淡一笑，别过了脸去，笑与苏皓辈互敬。苏皓封了五品将军，虽是同级，无奈却是武职，是以对凌若虚甚是客气。

湛若水讨了个没趣，倒也不觉为忤，自饮了那杯酒。

赵朴看在眼里，与他频频举杯，湛若水一一照饮了。

杨慈又指着凌若虚道：“这位凌爱卿，当初官小职卑，却将生死置之度外，揭露弘逢龙罪状。凌卿奏本，本宫时时诵读，其中两句，最是大快人心！”

凌若虚一听杨慈提名，当即起身。杨慈又道：“祸国殃人，苍生是何人之臣民？盗权窃柄，天下是谁家之江山？哈哈哈，问得好！”

凌若虚忙即叩谢，正色道：“弘逢龙欺君罔上，天下得而诛之，此乃臣子本份。臣上疏之前，原已备好棺材，为的便是拼死一谏。如今能与诸位共饮一堂，皆是殿下英明果敢，拼力护佑微臣的缘故。陛下之德、殿下之恩，臣感激不尽，定当精忠报国，粉身碎骨亦在所不惜！”

坐中诸人皆叫好，湛若水眼眸微转，见得赵朴唇角微微向上勾着。

杨慈命贴身内监郑庸扶起了凌若虚，道：“凌卿忠肝义胆，忠心可嘉，当为朝臣表率。本宫素承陛下教诲，怎能做出让忠臣泣血，让士夫寒心的事来？似卿等忠直之士，本宫不护佑，谁来护佑？”

杨慈此话一出，众人皆道“殿下仁明”。

湛若水又暗暗瞥了瞥赵朴，他只直勾勾盯着凌若虚，脸上微微变色。

便在此时，苏皓起身拜道：“罪臣惭愧。弘逢龙无道，罪臣便只道天下正义不存，却不想殿下早有绸缪。若早知殿下是仁明之君，合当早些来投！”

杨慈便笑道：“苏将军何出此言？古人云，知错能改，善莫大焉，如今自拔来归，陛下与本宫欣慰之至。诸位皆是国家的栋梁，只要忠心报效朝廷，自有大好的前程，前尘往事便不要再提了。”

苏皓本要再提为四族平反之事，听得杨慈说“前尘往事便不要再提了”，竟似有言外之意，便只好道：“殿下仁明，罪臣自当改过自新，戮力报效朝廷。”

那吴炎继本已半醺，听得杨慈说“自有大好的前程”，乐得越发地手舞足蹈，当下摇摇晃晃地扶着王元长起身道：“不错，只要咱们忠心殿下，封官晋爵不是迟早的事？”

王元长立时面色大变，重重将他拉回座中道：“你醉了！”复又向杨慈道：“臣等原出身草莽，不识礼数，还请殿下不要见怪。”

杨慈看清王元长形容，含笑向苏皓道：“这两位将军如何称呼？”

苏皓忙赔笑着为杨慈一一引见，又道：“皆是罪臣部下。”复又向吴炎继斥道：“你醉了，还不退下，不可殿前失仪！”

杨慈只笑道“无妨”。虽复如此，苏皓又狠狠瞪向吴炎继，那吴炎继只得闷坐饮酒，嘴上只咕囔着。

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弄月竹看尽吴炎继丑态，正要开口嘲讽，只赵朴冷眼旁观了许外，这番起身道：“丈夫处世，当立功名，否则岂不枉废平生？诸位皆是要效忠朝廷的。吴将军所言并无不妥，苏将军何必斥责于他？到底朝廷不会亏待了诸位。”

这一番话说得杨慈频频点头，苏皓便讪讪地应着，只凌若虚的面色有些不好看。

杨慈笑道：“诸位今夜不必拘礼，务必要尽兴。本宫再敬诸位一杯！”众人皆饮了。

宴席正酣，偏湛若水有些意味索然。

凌若虚才饮罢，又斟满了酒向弄月竹道：“姑娘巾帼不让须眉，下官佩服之至，敬姑娘一杯！”

弄月竹略微拾眼看去，凌若虚复又垂下眸去，只谦和温存地笑着。

弄月竹笑了笑，擎在唇边略抿了抿，便放下了酒杯，凌若虚不以为意，自满饮了。

不多时苏皓亦来敬酒。弄月竹斜也自饮了。

吴炎继本惧于弄氏威名而心有怯意，如今见她脾气好得很，陪笑道：“江湖传言果然当不得真，竟都传弄姑娘心狠手辣，如今见了，当真是个娇滴滴的小娘子，我见犹怜，我见犹怜哪！”

苏皓听他越说越不像话，当下便喝下了他，又忙向弄月竹请罪。

弄月竹轻嗤一声，不理苏皓，但向湛若水举杯道：“听闻湛相公剪灭弘贼居功至伟，我当敬你一杯！”

湛若水笑道：“姑娘过奖了，皆是陛下与殿下福泽庇护！”

杨慈看在眼里，笑道：“你二人似乎认识？”

湛若水待要否认，又深知不妥，正犹豫间，听得弄月竹道：“曾是旧相识。”

此语极是暧昧，引得众人侧目。吴炎继颇有妒色，一双斗鸡眼酸溜溜地瞅着湛若水。凌若虚亦淡淡地看着他，眼中浮起几分冷意，到底是自持身分，冷冷地哼了一声。

杨慈看出些意味，笑道：“本宫听闻，湛先生在江湖中号为青帝，弄姑娘号为夏皇，说来，二位才是江湖中出类拔萃之人。”

凌若虚这下笑道：“殿下，青帝是那反贼上官清。”

湛若水未及开口，赵朴便笑道：“凌大人此言差矣，当今陛下仁慈、殿下英明，苏将军亦新来归附，四海已然清平，何来反贼？”

杨慈淡淡地看了凌若虚一眼，凌若虚自知失言，登时羞红了脸，不复再言。

弄月竹笑向杨慈道：“若论出类拔萃，神医秋主当仁不让！”

杨慈奇道：“哦？现下人在何处？”

弄月竹咯咯娇笑道：“此人远在天边，近在眼前，殿下竟不知么？”复看了看湛若水道：“湛相公好是小气，这许久了还将殿下蒙在鼓里！”

“弄姑娘说笑了！”湛若水的语气便有些淡了，见得杨慈炯炯地看着自己，徐徐而言道：“草民有个未婚的妻子云氏，不过略会些医术。若论仕途经济，倒远不及弄姑娘多了。姑娘谬赞了！”