数日后，隐霜谷沉重压抑的氛围被一阵刻意制造的喧嚣短暂打破。一支规模远逊于以往、却旗帜鲜明地打着“隐霜谷”旗号的商队，在程牛那极具压迫性的身影率领下，缓缓驶出了谷口。程牛身着半旧皮甲，腰悬龙吟枪，骑在一匹神骏的黑鬃马上，顾盼间带着一股百战余生的彪悍。他身边是几名同样精悍、眼神锐利如鹰隼的“新招募护卫”，实则是“听雨轩”最核心、最可靠的班底。车队装载着几辆看似满载、实则内部经过精心伪装、以次充好的大车，主要是普通草药、少量陈粮等，浩浩荡荡，毫不掩饰地沿着官道，目标直指那染血的险地——黑风岭隘口。程牛甚至故意在谷口大声吆喝，鼓舞士气，誓言要“夺回物资，重振商路”，声浪在寂静的山谷中回荡，刻意将声势造得十足，如同一块投入水面的巨石，意图激起所有暗中窥探者的涟漪。
几乎就在这支“明镖”吸引所有目光的同时，三道身影如同融入了深秋山林最后斑驳的阴影，悄然从谷后一条早已废弃、被藤蔓荆棘覆盖的隐秘小径滑出。没有送别，没有喧哗，只有衣袂拂过枯草的轻微窸窣声，瞬间便被山风吞没。他们的目标，是南方那座笼罩在血雾中的魔窟——佛绝城。
薛难、叶璇、叶宣，已然彻底改头换面，洗去了在隐霜谷的所有痕迹。
薛难，这位深不可测的智者，此刻化身成一个饱经风霜的游方郎中。一件洗得发白、打着补丁的青布长衫套在身上，肩上斜挎着一个散发着淡淡草药味的陈旧藤制药箱。他的面容用几种特殊的植物汁液精心修饰过，加深了皱纹的沟壑，让皮肤显得粗糙黧黑，眼神也刻意收敛了那份洞悉世事的锐利，只剩下一种为生计奔波的疲惫与浑浊。颌下粘了几缕花白稀疏的胡须，更添几分落魄。
叶璇则褪去了女子的柔美，换上了一身粗糙耐磨的靛蓝色粗布男装，袖口和裤脚都略显短小，更显身形瘦小。脸上均匀地抹了一层薄薄的灰土，掩盖了白皙的肤色，将一头如瀑青丝紧紧挽起，塞进一顶油腻破旧的毡帽深处，只露出光洁的额头和半截脖颈。她刻意微微佝偻着背，低眉顺眼，紧紧跟在“郎中”身后，扮作一个沉默寡言的哑巴药童，双手习惯性地笼在袖中，指尖却时刻能触及藏于袖内的精钢短刺。
叶宣的变化最大。她穿着一件不合身、打着好几块颜色各异补丁的花布小袄，一条同样破旧的靛蓝裤子，脚上一双磨得快要露趾的草鞋。头发被故意弄得乱糟糟，分成两股歪歪扭扭地梳成羊角辫，脸上更是被抹上了几道泥印和锅灰，活脱脱一个刚从灾荒之地逃出来的、脏兮兮的野丫头。唯有那双清澈灵动、黑白分明的眼睛，在刻意低垂的眼帘下，依旧难掩其内蕴的光华与机敏。她蹦蹦跳跳地跟在“爷爷”和“哥哥”身边，不时好奇地东张西望，将一个不谙世事的乡下丫头演得惟妙惟肖，只是那份刻意为之的天真下，藏着的是远超年龄的警惕。
三人昼伏夜出，如同行走在阴影中的幽灵，彻底避开了官道大路，专挑荒僻难行的小径、废弃的古道，甚至有时需要穿越人迹罕至的密林与溪涧。薛难凭借其丰富的地理知识和近乎本能的危机感，总能找到最隐蔽的路径。然而，沿途所见，却比任何艰险的道路更令人心头发冷，如同钝刀子割肉，一点点消磨着希望。
越靠近南诏实际控制的边境，景象越是凋敝破败，触目惊心。大片大片曾经肥沃的农田，如今只剩下龟裂的黄土和枯死的禾茬，在萧瑟的秋风中呜咽。路过的村庄，十室九空，残垣断壁间杂草丛生，门户洞开，仿佛被巨兽吞噬后留下的骸骨。偶尔还能看到几缕稀薄炊烟的村落，也笼罩在一片死气沉沉的绝望之中。残存的村民个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞麻木，如同行尸走肉，对陌生人的到来只有深深的恐惧，迅速关门闭户，唯恐招来灾祸。路边沟壑、枯树之下，不时可见倒毙的饿殍，尸体干瘪扭曲，衣衫褴褛，裸露的皮肤被成群的乌鸦和野狗啄食得不成样子，散发着浓烈的腐臭，却无人敢去收殓掩埋。残破的土墙、烧焦的木柱上，用刺目的朱砂刷写着一条条冰冷血腥的标语：“奉镇南侯令，征粮秣，充军实！”、“抗命不交，格杀勿论！”、“一人逃役，全家连坐！” 那鲜红的字迹，如同干涸凝固的血痂，烙印在每一个幸存者的心头，也烙印在三名潜入者的眼中。
“看那边！姐…薛爷爷…” 叶宣忽然停下脚步，声音带着无法抑制的愤怒颤抖，指向远处山坳。那里，一片焦黑的废墟还在冒着缕缕呛人的青烟，空气中弥漫着皮肉烧焦的、令人作呕的恶臭。依稀还能辨认出，那曾是一个依山而建、规模不小的村落。如今，只剩下一片狼藉的断壁残垣，焦黑的木梁扭曲地指向灰暗的天空，几根尚未完全烧尽的房柱上，火星仍在苟延残喘地明灭。废墟中，似乎还散落着一些烧焦变形的家什轮廓。
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叶宣的小脸煞白，嘴唇紧抿，小拳头捏得死紧，指甲几乎要嵌进掌心。“刚才…刚才那个躲在树洞里发抖的老伯说…就因为他们村实在交不出楚昭飞要的‘双倍军粮’…昨天…昨天下午，‘赤焰卫’的马队就来了…抢光了他们最后一点活命的种子…然后…然后就…” 她的声音哽咽，眼中燃烧着熊熊怒火，“一把火！把村子…把来不及跑的人…都…都烧了！” 少女的身体因为极致的愤怒而微微颤抖，胸中那股血气几乎要冲破喉咙喷薄而出。
叶璇沉默地凝望着那片仍在冒着余烟的焦土，心如刀绞，一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶。这就是楚昭飞的统治！这就是佛绝城阴影笼罩下的地狱！视人命如草芥，以鲜血浇灌权柄！每一个被烧毁的村落，每一具曝尸荒野的饿殍，都在无声地控诉着那“人屠”的滔天罪恶。她心中的信念从未如此刻般坚定——必须潜入佛绝城！必须找到最直接的、最无可辩驳的证据！将这血淋淋的暴行公之于众！让这南疆的天，看看它供奉的究竟是何等恶魔！
几日的艰难跋涉后，在夕阳将天空染成一片凄厉血红的傍晚，那座如同洪荒巨兽般匍匐在南疆大地上的恐怖之城——佛绝城，终于带着令人窒息的压迫感，出现在地平线上。