伙计们不明所以，但慑于钱通的淫威，只能埋头苦干，将那些本应放在集市中心招揽顾客的珍贵药材，硬是塞进了这犄角旮旯的冷清摊位。

就在这时，谷口方向传来一阵不同寻常的喧哗。马蹄踏碎冻土的闷响、车轮碾过石子的吱呀声，混合着一种低沉而带着威慑力的吆喝，瞬间压过了集市的嘈杂。一支规模庞大得令人咋舌的商队，如同缓缓移动的堡垒，驶入了晒谷场边缘。

打头的是七八匹膘肥体壮、喷着浓重白气的健骡，驮着巨大而沉重的货箱，油布覆盖下，箱角似乎还渗出些可疑的暗红色印记。紧随其后的几辆大车，轮毂包铁，车身沉实，拉车的马匹高大神骏，绝非寻常驽马。

护卫商队的汉子们统一穿着深灰色的劲装，外罩半旧皮甲，个个眼神锐利如鹰，腰挎长刀，行走间步伐沉稳有力，带着一股剽悍的江湖气和隐隐的血腥味。他们沉默地拱卫着队伍核心的几辆装饰稍显华贵的马车。

为首的马车帘子掀开，一个身材高瘦、面皮焦黄如同风干橘皮的中年人探出身。他裹着昂贵的紫貂皮大氅，眼神却锐利如鹰隼，带着一种居高临下的审视，缓缓扫过谷内喧嚣的人群和简陋的摊位，眉头微不可察地蹙了一下，仿佛对这里的“低劣”环境有些不满。此人正是北地大商号“隆昌号”的大掌柜，吴天德。

他身后跟着下车的几位管事模样的人，气质各异。其中一人最为扎眼，身材不高，肤色黝黑，穿着南疆特有的、用靛蓝土布缝制、袖口和领口绣满繁复诡异鸟兽图腾的短褂，腰间挂着一串森白的、不知名兽牙磨制的饰品，随着走动发出轻微的磕碰声。

他眼神阴鸷，嘴唇很薄，看人时带着一种毫不掩饰的冷漠和审视。此人正是来自南诏佛绝城的代表，岩温。当他的目光扫过人群，与角落里正探头探脑的钱通短暂交汇时，钱通脸上瞬间堆满了谄媚到近乎卑贱的笑容，连连点头哈腰。岩温则面无表情，只是几不可察地微微颔首。

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“是‘隆昌号’！吴大掌柜亲自来了！”

“好家伙！这阵仗！带了多少硬货啊？”

“快看那穿花衣服的！是南边来的吧？佛绝城的？听说那边盛产金子和大药！”

“嘘…小声点！那护卫的眼神吓人，别惹麻烦…”

人群的议论声嗡嗡作响，好奇、敬畏、羡慕交织。这支商队的到来，如同投入池塘的巨石，让冬集的热闹陡然拔高了一个层次，却也带来一股无形的、令人不安的压迫感。

晒谷场边缘一处视野开阔的土坡上，副谷主赵奎负手而立。他穿着体面的深青色棉袍，外罩一件半旧的狼皮坎肩，脸上挂着符合他身份的、矜持而威严的笑容，仿佛在欣赏谷中的繁荣景象。