沈微澜提笔写下“启程”两个字，墨迹未干，春棠就掀了帘子进来。

“小姐，车马备好了。”她手里攥着一叠单据，指节都泛白，“南线三处铺面的账本也都清点过，随行押运的银票封进了铁匣。”

沈微澜吹了吹纸上的墨，没抬头：“人呢？”

“都在前院候着。”春棠顿了顿，“夏蝉把‘蝉翼’擦了三遍，说路上不干净，得带个利索的。”

窗外天光刚亮，檐下铜铃被风撞得轻响。沈微澜卷起那张纸，塞进袖袋里，起身时顺手拿了架子上的旧羽扇——那是她从侯府带出来的，扇骨磨得发亮，边角还缺了一小块。

一路南下，七日脚程，到了苏州已是午后。

商盟分号设在城西闹市口，青砖灰瓦，门脸不大但位置极好。可刚进门，春棠的脸就沉了下来。

“这三天……只做了九两银子的生意？”她翻着账册，声音压得低，“不是说好开张有彩头？怎么连个买糖水的都不来？”

掌柜低头搓手：“东家，不是咱们不卖力，是……是街对面那几家布庄，见我们挂出‘北绸南销’的牌子，立马调价三成，还送鞋垫荷包。百姓图实惠，自然往那边去了。”

沈微澜站在堂中，目光扫过空荡荡的货架。昨日夜里有人砸了招牌，门楣上“蘅芜商行”四个字被人用红漆涂改，歪歪扭扭写着“外姓勿扰”。

她伸手抹了一下那字，指尖沾了半干的漆。

“不是百姓不来。”她声音很平，“是有人不让百姓来。”

话音未落，夏蝉从后院跃上屋顶，片刻后跳下来，靴底踩碎一片瓦：“巷尾蹲着两个生面孔，盯了咱们半个时辰。还有，码头那边传信，今早运来的两船货，被扣在仓口，说是‘手续不清’。”

春棠冷笑：“哪来的手续不清？咱们文书齐全，税银也缴了。分明是有人通了仓吏。”

沈微澜转身进了议事厅，三人围坐一圈。她把羽扇放在桌上，扇柄朝北。

“查了这几日进出的人流没有？”她问。

春棠立刻摊开一张草图：“查了。咱们铺子开门后，附近商户倒是有三户悄悄撤了摊子，另五家茶肆酒楼也不再提咱们的名字。昨夜泼漆那人，脚印往城东赵府方向去了。”

“赵家。”夏蝉咬牙，“就是那个靠盐铁起家的老蛀虫，他儿子去年还想强娶一个绣娘，那姑娘跳河才逃过一劫。”

沈微澜没接这话，只问：“护卫呢？”

“八个人，轮两班，前后门各守四人。”夏蝉道，“我让他们把哨铃挂在屋脊，风吹就响，夜里睁眼就能听见。”

“不够。”沈微澜摇头，“他们要的不是吓退，是要乱。只要咱们关了门，哪怕一天，他们在本地的威信就立住了。”

春棠皱眉：“可要是硬碰，咱们人生地不熟，万一打出人命，反被扣个‘北商欺民’的罪名。”

“所以不能打。”沈微澜终于开口，“先礼后兵。你拟一份《通贸书》，明日送去各家商会，就说蘅芜商盟无意争利，只想互通有无。愿意谈的，咱们让利一成；不愿谈的……也别逼太紧。”