“跟上！不许停！掉队者死！”督战队的皮鞭无情地抽打在落后士卒的身上，将他们驱赶向前，如同驱赶一群走向屠宰场的牲畜。不时有绝望的伤兵或染病者试图停下，立刻被虎豹骑冰冷的刀锋砍倒。尸体被随意抛弃在泥泞的小径旁，成为后来者触目惊心的路标，也吸引了成群的乌鸦在低空盘旋，发出不祥的聒噪。

后方，隐约传来喊杀声。关羽率领的精锐轻骑，如同跗骨之蛆，利用对地形的熟悉（得益于徐庶派出熟悉泽国的向导），不断从侧翼和后方发起小股突袭。每一次短促而凶狠的冲击，都如同在溃退的曹军伤口上撒盐，留下一片狼藉和更多的尸体。关羽的绿袍在枯黄的芦苇荡中时隐时现，青龙刀每一次挥动都带走数条性命。他不再追求阵斩大将的荣耀，而是冷酷高效地执行着“放血”战术，最大程度地迟滞、削弱这支败军。

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“丞相小心！”许褚猛地将曹操扑下马背！

嗤嗤嗤！几支劲弩射穿了曹操刚才的位置，深深钉入泥水中。

“有伏兵！”护卫们惊怒交加。

“是文聘的斥候！走！”贾诩厉声喝道，指着另一条更狭窄、更泥泞的小道。曹操被许褚一把拉起，连滚带爬地冲入更深密的芦苇丛中，连那匹战马都顾不上。狼狈，前所未有的狼狈。

不知在死亡泥沼中挣扎了多久，当襄阳城那熟悉而灰暗的轮廓终于出现在地平线上时，这支曾经不可一世的二十万大军（号称），仅剩下不足两万残兵败将。人人衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，如同从地狱爬出的行尸走肉。曹操在许褚的搀扶下，几乎是瘫软着被拖进城门。他回头望向身后那条蜿蜒在泥沼与血泊中的“生路”，目光阴鸷得能冻结空气。

襄阳城守备森严，却弥漫着一种劫后余生的死寂。曹操坐在冰冷的府衙大堂上，听着各地雪花般飞来的噩耗：

“报！南阳郡多处县城发生民变，响应刘备檄文，斩杀我委任官吏！”

“报！汝南黄巾余孽刘辟、龚都复起，聚众数万，劫掠郡县！”

“报！西凉马腾、韩遂异动，有兵出潼关之势！”