铜齿轮的蒸汽房藏在星尘河上游的瀑布山洞里，洞口被奔流的瀑布遮掩，蒸汽从岩缝里丝丝缕缕冒出来，混着硫磺味飘得老远。

“这山洞原是老辈人熬盐的旧址，后来发现里面有热泉，才废弃了。”

穿蓑衣的人扒开岩缝往里看，洞里火光通明，熔炉“噼啪”燃烧的声响顺着风传出来：

“铜齿轮把这里改造成蒸汽房，熔炉没日没夜地转，造出来的玄铁零件全用船运进官械局，听说上个月就送了三船齿轮去京城。”

他从岩缝里摸出张揉皱的图纸，上面画着蒸汽船的详细设计图，标注着“玄铁用量”“蒸汽压力”等字样，落款处竟盖着“官械局监制”的红印。

“这是官府默许的！”

穿蓑衣的人指着图纸边缘的小字：“老机械工偷偷告诉我，官械局的李都监和铜齿轮早就勾结上了，用军械局的名义采购玄铁，实则偷偷造私船卖钱，光去年就分了五万两银子。”

苏辙凑近看，图纸上热泉眼的位置标得清清楚楚，旁边还画着条通往盐井的暗河——原来他们早就盯上了盐井的水源。

苏辙在熔炉边的铁渣堆里翻找，指尖被烫得发红，突然摸到块没烧透的玄铁，上面用錾子刻着“盐井热泉”四个字，字迹歪歪扭扭，和之前在盐帮账本上看到的如出一辙。

“铜齿轮和盐帮是一伙的！”

他把玄铁举给护货队看：“他们用盐帮抢来的银子买玄铁，再帮盐帮造铁船运假盐，这是互相勾结，要把星尘河的水路和盐路全垄断了！”

话音刚落，蒸汽房突然剧烈震动，管道“砰砰”作响，像是有什么东西炸开了。

“找到热泉眼了！”

铜齿轮的声音从墙上的扩音器里传来，带着电流的杂音：“蒸汽炮已经准备好，这就炸了盐井，让你们红绳坡彻底断了甜水！”

扩音器里还传来机械运转的“咔嗒”声，显然他们正在调试武器。

护货队的人立刻往蒸汽管道里塞盐袋，盐粒遇蒸汽迅速膨胀，管道“啪”地裂开道缝，滚烫的蒸汽喷涌而出，烫得附近的机械工嗷嗷直叫。

“他们的蒸汽全靠热泉眼供气！”