凉州城外的官道上，二十几骑从东边缓缓行来。

李破骑在青骢马上，身上还是那件洗得发白的青灰棉袍，头上戴着半旧的毡帽，眯着眼盯着前头那座越来越近的城。三天三夜，从定西寨到凉州城，他看了三百里商道，见了十七拨商队，算了五本账册。此刻他眼珠子熬得通红，可腰杆还挺得笔直。

“东家，”秦放策马过来，在他身边勒住马，压低声音，“前头就是凉州城了。韩元朗那边派人来接，让咱们从西门进，直接去节度使府。”

李破点点头。

他勒住马，回头看了一眼那四辆装满茶叶的骡车。

“茶叶还剩多少？”

秦放翻了翻手里的册子：“还剩三十担。按凉州的市价，能卖三百两银子。”

李破忽然笑了。

“三百两，”他说，“够那三千六百人吃三天的。”

他一夹马肚子，往西门方向拐去。

辰时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着青灰棉袍的中年人。三天前，这人还在定西寨的寨墙上给他那些守军敬酒。三天后，他又蹲在自己面前了。

“陛下，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“您这一路看得怎么样？”

李破从他手里接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气。

“韩将军，”他说，“朕看了三百里商道，见了十七拨商队，算了五本账册。河西走廊这条道，比朕想的还热闹。”

他从怀里掏出本账册，扔在案上。

“这是十一月税银的明细，”他说，“周大牛那小子记得清楚，可朕算了一遍，发现个问题。”

韩元朗眯起眼。

李破翻开账册，指着上头一行数字。

“十一月过境商队一百五十七拨，大拨一百二十三拨，小拨三十四拨。大拨交一百两，小拨交五十两，加起来一万四千二百两。加上盐铁税、过境税、保护费，一共五万一千二百两。可这保护费一项，就收了两万三千两。”

他抬起头，盯着韩元朗。

“保护费，是谁收的？”

韩元朗灌了口酒。

“周大牛收的。”他说，“他带着人在商道上巡逻，杀马匪，护商队。商队愿意交这笔钱，因为交了钱，货就丢不了。”

李破把那本账册合上。

“韩将军，”他说，“朕不是问这个。朕问的是，这两万三千两保护费，入的是谁的账？”

韩元朗手顿了顿。

他把酒葫芦放下，抬起头，盯着李破那双狼一样的眼睛。

“入的是凉州都督府的账。”他说，“周大牛用这笔钱，给守寨的兄弟发饷，买粮草，买刀箭。户部拨的军饷，不够用。”

李破点点头。

他把那本账册塞回怀里，站起身，走到窗前。

窗外日头已经升起来了，照在节度使府后院的青砖上，泛着暖洋洋的光。

“韩将军，”他背对着韩元朗，“你说这保护费，该不该收？”

韩元朗站起身，走到他身边，跟他并排站着。

“陛下，”他说，“该不该收，得看收来的银子用在哪。周大牛那小子，一文钱都没往自己兜里揣。他那把麒麟刀，还是三年前打的，豁了口子都舍不得换。”

李破转过头，盯着他。

“韩将军，”他说，“朕信你。可户部那边，得有个说法。”

午时三刻，凉州城里的集市。

李破蹲在一个卖馕饼的摊位前头，手里攥着块刚出炉的馕饼，啃一口，盯着来来往往的人流。萧明华蹲在他旁边，赫连明珠、苏清月、阿娜尔三个散在四周，装成寻常百姓，眼睛却一直盯着他。