锣声三响，余音未散。甘草勒马于渡口岔道，缰绳一紧，目光扫过东南方向。帆影静垂，双桅船仍泊浅湾，锚链入水处泛不起半圈涟漪。

他未再迟疑，策马转入官道东支。行不过五里，荒驿已在望。土墙剥落，门板斜挂，檐下蛛网横陈。甘草翻身下马，将缰绳系于枯槐，手按刀柄缓步而入。驿站内外无人迹，唯灶台冷灰中有新踩乱的脚印，深浅不一，呈扇形分布——不止一人来过。

他俯身抓起一把灰烬，指缝间筛出细小铁屑。是刀鞘擦地所留。随即退至后林，攀上老松枝干，解下腰间铜哨。三声短促哨音破空而出。

林外马蹄顿止。数息之后，两骑自北而来。黄芩在前，一手控缰，一手扶着身后伏鞍之人。那人青衫覆体，面色灰败，正是柴胡。

“路上遇三拨人查问，绕了远道。”黄芩跃下马背，声音低沉，“他们换装成运药商队，但靴底嵌有海盐结晶，分明是从东岸来的。”

甘草点头，从怀中取出一枚刻“逆”字的铜钱，递向黄芩。对方接过后翻看背面，确认无误，才让柴胡缓缓下马。

柴胡倚墙而立，喘息粗重。他颤抖着解开内袋，取出一包油纸包裹的小册，双手交予甘草。“这是……我记下的破解之法。控心剂成方十一味，最后一味若非甘草，则君药失控，服者神志渐蚀，终至癫狂自戕。”

甘草接过，触手微潮，显是贴身藏匿已久。

“关键在于配伍时机。”柴胡咬牙续道，“甘草必须在毒发前两个时辰入药，且需生姜为引，激其性而不损其和。缺一则解毒不成，反促其变。”

甘草默然听完，当即将册子凑近火折点燃。火焰吞没字迹时，他闭目片刻，似将全文刻入脑海。待纸烬飘落，他睁眼道：“已记下。”

黄芩扶住柴胡肩头：“他不能再走远路，但坚持要随你到前线。”

甘草看向柴胡。后者虽虚弱，眼神却未退半分锋芒。

“那就带他去。”甘草说，“我们需要他在场。”

三人正欲启程，忽闻远处蹄声急促。一骑飞驰而至，马上人递出半截烟囊，内裹陈皮碎末。甘草接过查验，烟丝纹路与青皮特制手法一致。

“解毒队遇风浪延误，现停靠清河口南岸第三埠，请求接应。”

甘草即命随行快骑持另一截烟囊前往对接，并附口信：“天黑前务必登岸，勿点灯，以三击桨为号。”