“先生昨夜提审三棱，得此线索？”白芍问。

甘草点头：“‘引药当备，逆序而行’——这是他们的接头暗语。半夏庄地处水陆要冲，又产剧毒药材，正是藏匿‘引药’的温床。”

“逆药阁手段阴狠。”白芍声音压低，“先生何苦深入虎穴？”

熟地站在门边，手中捧着一只陶罐，指节泛白。“我母失踪前最后一站，便是江北。”他抬头，“恐与此阁有关……但路途遥远，凶吉难测。”

“北府之乱因‘引药’而起。”甘草将地图卷起，系以细绳，“若不止于源，天下药坊皆可成毒炉。润安堂能守一城，守不住九州。”

川芎走近几步，递出一本薄册。“这是我整理的《活血要诀》，虽重通瘀，却也讲根基。先生一路多思，勿忘补中有缓，急中藏静。”

甘草接过，收入怀中。

熟地上前一步，双手奉上一只小瓷瓶。“这是当归粉，依古法九蒸研磨而成。我……愿以此赎罪。”

甘草接过，郑重放入袖囊。

“补血需缓，活血贵时。”他看着二人，“我会记得。”

午时，漕船靠岸。

甘草登上甲板，脚步未停。身后传来脚步声，回头见白芍与熟地并立岸边，身影渐远。川芎未至码头，只遣仆从送来一包干粮，内裹一张字条：“风高水冷，慎火。”

船工解缆，桨声破水。

甘草立于船头，袖中地图紧贴胸口。江北水道蜿蜒，雾气未散，两岸林木森然。他取出三棱供词，再次细读：“半夏庄，三河交汇，乌头为基，引药藏焉。”

纸页翻动间，忽觉异样。

供词背面有一处极淡墨痕，似曾被水浸过又晾干，隐约显出半个字形——像“夏”，却又偏旁残缺。他凝视片刻，将纸凑近鼻端轻嗅：一丝极淡的药气渗出，非乌头，亦非附子，倒似某种焙炒过的根茎，微苦带辛。