列强们在奉垣那里碰了一鼻子灰，抗议照会如同泥牛入海，反被将了一军，自然不肯善罢甘休。他们将施加压力的舞台，从奉垣的霍府前，搬到了名义上的华国政治中心——故都。一场由英、法、美等国公使牵头，多个有在华利益的西方国家参与的“联合交涉会议”，在北平东交民巷的某国公使馆内紧急召开，矛头直指奉垣，要求其“立即停止在北地的军事行动，恢复该地区原有秩序”。

这一次，他们不再仅仅满足于递交照会，而是要求奉垣方面派出代表，当面接受“质询”与“警告”。其用意，无非是想凭借多年积威，在谈判桌上迫使奉垣就范，挽回在东北失去的颜面，并试探这个新兴力量的底线。

消息传到奉垣，霍府内的反应却出乎意料的平静，甚至带着一丝早有准备的从容。

“终于还是走到这一步了。”霍聿枭看着电报，语气平淡，“也好，省得他们总在背后搞小动作。是骡子是马，拉出来溜溜。”

派谁去？这是个问题。既要能代表奉垣的意志，又要在那种场合下不卑不亢，据理力争。

最终，一个由三人组成的精干外交小组被迅速选定。组长是外交部新晋的发言人，名叫顾维民，曾留学欧美，精通国际法，言辞犀利，头脑清晰。另外两名成员，一位是熟悉东北事务的资深外交官，另一位则是《启明报》的特派评论员，负责记录和……必要时发动舆论助攻。

临行前，元帅亲自为他们送行。没有冗长的叮嘱，元帅只拍了拍顾维民的肩膀，声音沉浑，带着一股沙场宿将特有的煞气：

“记住，你们代表的是奉垣，是北地三千万百姓，更是未来的华国！此去，腰杆子给我挺直了！他们要是好好说话，咱们就按规矩来。他们要是想仗着人多势众拍桌子吓唬人——”

大帅顿了顿，眼中寒光一闪，吐出六个掷地有声的字：

“告诉他们，你要战，那便战！”

顾维民深吸一口气，感受到肩头沉甸甸的分量，挺直腰板，郑重敬礼：“请督军、元帅放心！维民明白，此去故都，便是战场！定不辱命！”

故都，东交民巷，某国公使馆会议厅。