乡试那年，有富家子弟想花钱买她的答卷。对方派来的管家坐在书铺里，把一锭银子推到她面前，笑得油腻："林姑娘，这事成了，以后你这书铺，没人敢动。"

林砚之刚要拒绝，刃突然说："答应他。"

她一愣："你不是说......"

"拿了银子，去买通誊抄的小吏。"刃的声音冷下来，"把他给的'标准答案'抄一份，再把自己的卷子换出来。他想舞弊，就让他栽个大的。"

林砚之的心怦怦直跳，却还是照做了。发榜那天，富家子弟因为答卷与另一个考生雷同被揭发，革去了功名，而她的名字，安安稳稳地排在了榜单中间。

"这算不算不择手段？"夜里，她摸着发烫的榜单问。

"他要毁你前程，你就得让他知道疼。"刃的声音很平静，"清者自清，前提是你得有本事不让浊水泼到身上。"

月光透过窗棂照进来，落在书铺的账本上。林砚之忽然明白，刃不是教她坏，是教她在泥沼里站稳脚跟——遇清则清，遇浊，就得比浊更硬。

三十岁的林砚之，成了县城里有名的女账房。

她帮着几家商号理账，眼光毒辣，总能揪出贪墨的伙计。东家们敬她，也怕她，因为她从不让步，哪怕是多年的老主顾，错了就是错了。刃的声音越来越少出现，只有在她犹豫时，才会冒出来提点一句。

直到她遇上顾明远。

顾明远是新来的盐商，温文尔雅，第一次见面就送了她一套宋刻本的《女诫》。他说欣赏她的"巾帼不让须眉"，却总在不经意间劝她："女子终究要归宿，这些账本上的事，太劳心了。"

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林砚之的心，像被什么东西挠了下。顾明远会陪她看账本到深夜，会记得她不爱吃葱，会在她累时递上一杯热茶。她开始觉得，或许不用总那么硬，或许可以有个人依靠。

"离他远点。"刃的声音突然响起，带着前所未有的严厉，"他看你的眼神，像狼看肉。"

林砚之皱起眉："你别总这么尖刻，明远不是那样的人。"

"他账上有窟窿，想拉你一起填。"刃的声音冷得像冰，"上周他让你签字的那笔'周转银'，根本不是周转，是补他私吞的盐税。"

林砚之的心沉了下去。那笔银子她确实犹豫过，顾明远说"只是走个形式"，她最终还是签了。此刻被刃点破，冷汗瞬间浸透了中衣。

"不信？"刃冷笑，"去查他库房的出入账，第三排第三个柜子，锁着他和盐运司的往来信件。"

她连夜去了商号库房。果然，在那个柜子里找到了信件，字迹娟秀，却字字都是交易——顾明远用美人计拉拢了盐运司的小吏，虚报盐价中饱私囊，现在东窗事发，想把她推出去顶罪。

"我早说过，情爱这东西，最容易让人变蠢。"刃的声音带着点疲惫，"你想安稳度日，我不拦你，可你不能拿自己的骨头去填别人的欲壑。"