不立太子，又该拥立何人？

严蕃端坐轿中，愁绪翻涌，乱作一团。

“大人，前方有内侍拦路。”轿夫低声禀报。

严蕃本欲发作，掀开轿帘，看清来人是王怀恩，满腔戾气瞬间压了下去。

王怀恩是宫中老人，侍奉过先皇，又久侍朱钰锟，在后宫根基深厚，消息灵通。

在严蕃眼中，这不过是个胆小趋利、唯唯诺诺的老奴，稍加恩惠，便可收为己用，替自己掌控后宫、探查动向。

此刻正是用人之际，万万不可得罪。

“王公公。”严蕃脸上堆起虚伪笑意，抬手示意，“这般深夜，何处忙碌？”

王怀恩连忙躬身，面上堆起恰到好处的惶恐恭顺：“回大人，老奴正要去御膳房取些吃食，冲撞大人仪仗，万望恕罪。”

严蕃瞥了眼他手中食盒，摆了摆手，故作体恤：“公公劳苦，我怎会怪罪。”

他长叹一声，语气刻意添上几分委屈无奈：“不瞒公公，方才老夫亲往太子府，反被太子斥责。太子对我成见深重，一口咬定我是奸佞，扬言登基便要取我性命。我一心为国，鞠躬尽瘁，竟落得这般下场。”

王怀恩垂首聆听，面上适时露出几分同情悲悯：“大人为国操劳，劳苦功高，太子殿下尚且年幼，一时被奸人蒙蔽，待日后幡然醒悟，定能明白大人苦心。”

“谈何容易。”严蕃摇首，刻意流露惶恐，“太子对我恨之入骨，成见难解。老夫只求安稳终老，可若太子登基，老夫这条老命，怕是都保不住了。”

他一边说，一边暗中打量王怀恩的神色，试探对方的心思。

王怀恩抬眼四顾，确认四下无人，才压低嗓音，语气谨慎而隐晦：“大人，陛下虽仅有太子一位皇子，可皇室宗亲众多，能承大统者，绝非太子一人。”

严蕃双眼骤然一亮，如拨云见日。

对啊！朱钰锟无子，可他尚有兄弟！

他瞬间想到了闲散王爷朱潇渲。

朱潇渲乃是先皇第三子，朱钰锟一母同胞的亲弟。

此人胸无大志，平生只爱吟风弄月、饮酒听曲，对朝堂权柄毫无兴趣，素来避之不及。

早年曾挂名天羽军统帅，却屡次主动请辞；京城保卫战后，更是以惊惧战乱为由，彻底推辞兵权，躲在王府之内不问世事。

这般无心权势、易于操控之人，正是最完美的傀儡帝王。

若拥立朱潇渲登基，自己便可继续独揽朝纲，把持朝政，待时机成熟，再取而代之，亦未可知。

一念及此，严蕃心中阴霾尽数消散，狂喜涌上心头。

他望着王怀恩，越看越觉得此人可用。

“王公公一语点醒梦中人！”严蕃难掩激动，“若非公公提点，老夫险些坐以待毙！此事若成，老夫定不负公公！往后宫中诸事，便全仰仗公公周旋！”

王怀恩再度躬身，面上露出受宠若惊的谦卑模样：“老奴不敢贪功，能为大人分忧，便是老奴的本分。”

严蕃大笑几声，又与他叮嘱几句拉拢之语，便催促轿夫匆匆离去，急着赶回府邸，召集心腹谋划拥立之事。

仪仗渐渐消失在夜色尽头，王怀恩脸上的恭顺、惶恐、谦卑，瞬间如潮水般褪去。

只剩下一片彻骨的冰冷。